Le Nopal, connu aussi sous le nom de "figuier de barbarie", est une plante de la famille des Cactaceae (ou des cactus) qui produit un fruit comestible qu'est la figue de Barbarie. Cette plante est originaire du mexique, mais on en trouve aussi actuellement en Méditerranée et en Afrique du Sud. C'est son fruit qui tient principalement une place importante dans le domaine de la naturothérapie à cause de ses multiples vertus thérapeutiques. Plusieurs études ont démontré les effets bénéfiques du Nopal dans le traitement du diabète, des douleurs gastro-intestinales, de l'hypertrophie bénigne de la prostate, et dans les régimes amaigrissants en cas d'obésité.
Description
C'est une plante arborescente qui peut atteindre de 3 à 5 mètres de haut. Son organisation en cladodes, couramment appelés « raquettes », est particulière. Les cladodes sont des tiges modifiées de forme aplatie, de 30 à 40 cm de long sur 15 à 25 cm de large et de 1,5 à 3 cm d'épaisseur. Unis les uns aux autres, ils tendent à former des branches. Ceux de la base se lignifient pour former au-delà de la quatrième année de croissance un véritable tronc.
Ces cladodes assurent la fonction chlorophyllienne à la place des feuilles, et sont recouvertes d'une cuticule céreuse (la cutine), qui limite la transpiration et les protège contre les prédateurs.
Raquette (Cladode)
Les feuilles ont une forme conique et ont seulement quelques millimètres de long. Elles apparaissent sur les cladodes jeunes et sont éphémères.
Fleur d'Opuntia ficus-Indica
À la base des feuilles se trouvent les aréoles (environ 150 par cladode) qui sont des bourgeons axillaires modifiés, typiques des Cactacées. Leur méristème, selon les cas, produisent des épines et des glochides, ou bien émettent des racines adventives, de nouveaux cladodes ou des fleurs. À noter que même l'ovaire et donc le fruit est couvert d'aréoles susceptibles d'émettre à nouveau des fleurs ou des racines.
Les épines proprement dites, blanchâtres, sclérifiées, solidement implantées, sont longues de 1 à 2 cm. Il existe des variétés inermes, sans épines.
Fruit, ou figue de Barbarie
Les glochides, fines épines de quelques millimètres, de couleur brunâtre, se décrochent facilement, mais munis de minuscules écailles en forme d'hameçons s'implantent solidement dans la peau et sont très difficiles à retirer. Ils se cassent facilement quand on cherche à les enlever. Ils sont toujours présents y compris dans les variétés inermes.
L'appareil racinaire est superficiel, se concentrant dans les 30 premiers centimètres du sol, mais en revanche très étendu.
Les fleurs sont à ovaire infère, uniloculaire. Le pistil est surmonté d'un stigmate multiple. Les étamines sont très nombreuses. Les sépales peu apparents et les pétales bien visibles de couleur jaune orange.
Les fleurs se différencient en général sur des cladodes âgés d'un an, le plus souvent sur les aréoles situées au sommet du cladode ou sur la face la plus exposée au soleil. En principe, une seule fleur apparaît dans chaque aréole. Les jeunes fleurs portent des feuilles éphémères caractéristiques de l'espèce. Un cladode fertile peut porter jusqu'à une trentaine de fleurs, mais ce nombre varie énormément selon la position du cladode sur la plante, son exposition, et aussi selon des facteurs physiologiques (nutrition).
Le fruit, ou figue de Barbarie, est une baie charnue, uniloculaire, à nombreuses graines (polyspermique) dont le poids peut varier de 150 à 400 g. Il dérive de l'ovaire infère adhérent au réceptacle floral. Certains auteurs le considèrent comme une fausse arille. Sa couleur est variable selon les variétés : jaune, rouge, blanc... La forme est également très variable, non seulement selon les variétés mais aussi selon l'époque de formation : les premiers sont arrondis, les plus tardifs ont davantage une forme allongée de pédoncule. Le nombre de graines est très élevé ; de l'ordre de 300 pour un fruit de 160g.
Le figuier de Barbarie est cultivé principalement pour la production de fruits. On le cultive aussi pour la productions de nopalitos (jeunes cladodes consommés comme légumes au Mexique, ou marginalement pour l'élevage de la cochenille Dactylopius coccus, pour la production d'un colorant rouge, aux îles Canaries.
Il est aussi cultivé en Tunisie, essentiellement dans la région de Kairouan, et très consommé pendant l'été. Il est connu pour son effet "bloquant" sur la digestion.
Il nécessite un climat chaud et une exposition bien ensoleillée. Il préfère un sol filtrant et bien drainé, de pH neutre
La multiplication peut se faire soit par semis, soit par bouture, en partant de cladode âgé de un à deux ans.
La taille, à exécuter au printemps ou en fin d'été, sert à empécher le contact entre les cladodes, ainsi qu'à éliminer ceux qui sont malformés ou endommagés.
Pour améliorer le rendement, il est opportun d'apporter une fertilisation phospho-potassique, de préférence organique.
En culture irriguée, on peut obtenir un rendement de 250 à 300 quintaux de fruits à l'hectare.
La gamme des variétés en culture se limite en substance à trois cultivars qui diffèrent par la coloration du fruit : jaune (Sulfarina), blanche (Muscaredda) et rouge (Sanguigna). Le cultivar Sulfarina est le plus répandu en Italie pour sa plus grande capacité productive aux méthodes de culture intensive. La tendance en général est d'intégrer la culture des trois cultivars, de manière à fournir au marché un produit caractérisé par sa diversité chromatique.
Le figuier de Barbarie est une plante très utile pour les régions arides. Ses utilisations sont multiples :
Alimentation humaine
- Production de fruits (figues de Barbarie)
- Produits dérivés : des huiles ou macérats très nourrissants à base de fleurs ou de fruits pour la peau.
- Les fruits sont gorgés de vitamine C (0,04% du jus). Les fleurs aussi en contiennent une grande quantité.
- Production de légumes (consommation des jeunes raquettes, les nopalitos, au Mexique) : plein de bonnes choses, comme la vitamine C, le cuivre, le magnésium, le fer.
- Effet notoire de réduction des taux de glucose sanguin, de cholestérol et de triglycérides sanguins.
- Colorants alimentaires naturels : en effet 2 pigments ont été identifié dans le figuier de Barbarie : un pigment jaune l'indicaxanthine, et un autre rouge-violet la bétanine (5-O-glucose bétanidine),. Le jus obtenu à partir du fruit contient de 0,22 à 0,25% d'indicaxanthine et de bétanine 0,027% (fruit jaune orangé) à 0,3% (fruit violacé).
Alimentation animale
- Fruits
- Raquettes (à usage de fourrage)
Utilisation agricole
- Formation de haies défensives.
- Sert de barrière coupe feux.
Pour ses vertus médicinales
Le Nopal peut être un traitement de complément en cas de diabète puisqu'il a tendance à baisser la glycémie, donc très utile pour stabiliser le diabète. Il faut toutefois éviter l'automédication tout en avisant le médecin traitant afin d'éviter des interactions avec les médicaments hypoglycémiants, qui pourront être à l'origine d'un accident mortel d'hypoglycémie. Quant à ses effets sur les douleurs gastro-intestinales, cette propriété a été justifiée par sa richesse en pepsine et mucilage qui assurent ses actions antiulcéreuse et anti-inflammatoire. Une étude récente a même évoqué la propriété antioxydante du Nopal.Mais comme c'est un fruit très riche en fibres (supérieure à 50%), en acides aminés (17 dont 8 sont des acides aminés essentiels), en vitamines (A, C, B1, B2, B3), en minéraux et en oligoéléments (calcium, magnésium, potassium, Fer, Sodium), le Nopal est considéré comme un aliment complet. C'est pour cette raison qu'il assure un effet de satiété dans le régime amaigrissant. Il n'apporte donc pas de calories mais il rassasie bien, en jouant le rôle de coupe-faim. En plus, les fibres fonctionnent dans l'organisme comme des brûleurs de graisses, faisant du Nopal un aliment clé du régime amincissant.
Le Nopal peut donc se manger frais comme tous les fruits, mais si on le prend pour ses vertus thérapeutiques, il est plus prudent de prendre le Nopal sous-forme de poudre.
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